Ну а что? Прозябать в провинциальном баронстве, я не собирался, а чтобы забраться на верхушку «пищевой цепи», мне необходимы были силы, и я намеревался их получить.

У людей всё почти так же, как и у животных. Не помню, кто говорил, но эта цитата давно засела у меня в голове: «Жизнь — это битва, где нет правил, дикие джунгли, где сильный пожирает слабого и кормится его плотью».

Я собирался стать самым сильным, чтобы ни одна тварь не смогла меня сожрать… и это не только про монстров.

Зашел попрощаться с Самойловой. Управляющая внимательно выслушала меня и пообещала, что с завтрашнего дня начнет заниматься своими непосредственными обязанностями, а так же пожелала счастливого пути.

— Не переживай, всё будет в порядке. Пусть только попробуют вставлять мне палки в колеса, три шкуры сдеру с каждого. У меня не забалуешь.

Я ощутил азарт, исходивший от женщины. Она как собака почуяла сахарную кость и собиралась за нее драться зубами и когтями. Глядя на Любовь, я с полной уверенностью осознал, что мое наследство находится в надежных руках.

— Привлекай любых специалистов, которые будут нужны и будь осторожна. Лев Потёмкин пойдет на всё, чтобы вернуть предприятия и потерянные средства.

— Не учи кошку есть рыбу. Сама разберусь. Единственное, выдели охрану. Не хочу, чтобы меня ненароком грохнули.

— Непременно. Можешь не беспокоиться. Я уже переговорил с подполковником, и он обещал с этим разобраться, так что будет у тебя охрана и не какая-нибудь, а самая лучшая.

— Тогда я спокойна. Удачи тебе, Влас, и только попробуй не вернуться. На кой-ляд я тут буду жопу рвать, если мой наниматель преждевременно откинет копыта.

— Вернусь, куда я денусь.

Отдав несколько распоряжений Сутулину и обняв на прощание Ваньку, вышел из дома.

Свиристель с подполковником уже ждали меня около машины.

ГРИДНИ

Как только прибыли в гарнизон, Пал Палыч срочно вызвал к себе в кабинет всех участников предстоящей вылазки.

— Садитесь господа, — произнес подполковник устало и обвел нашу небольшую группу недовольным взглядом.

Впрочем, насколько я знал, это недовольство касалось не нас, а ситуации в целом.

Не хотелось Свиридову отправлять нас в высокочастотную зону. Не верил подполковник, что мы вернемся обратно, во всяком случае — не все, но выхода, как такового не было. Приказ — есть приказ.

Скрипнув зубами, подполковник описал поставленную перед нами задачу.

Мои друзья хоть и были удивлены, но не выказали никакого страха или растерянности. Измайлова, Суворов и Астафьевы, поступая на службу прекрасно знали, с чем им предстоит столкнуться, просто не ожидали, что такое сложное задание придется выполнять столь скоро.

Ребята просто кивнули, принимая всё как должное. В отличие от них, Корнеев не был так уж спокоен. Капитан вскочил на ноги и гневно посмотрел на подполковника.

— Какого черта! — рявкнул он, забыв о субординации, — Это самоубийство!

Свиридов поморщился.

— Сядь, капитан.

— И не подумаю! Я не знаю, что здесь происходит, но если вы решили таким образом от нас избавиться, то просто поставьте к стенке и расстреляйте. Гуманнее будет, — сжав кулаки в отчаянии произнес Степан Александрович.

— Молчать! — рявкнул Свиридов.

— Да они же еще, по сути, дети? Я чертов инвалид, который не в состоянии их защитить. Понимаю, Свиристель, у неё и опыт и репутация, но ребят-то за что…

— О, спасибо, а меня значит тебе не жалко? — ехидно бросила Анастасия.

— Мы не дети, — вставил свои пять копеек Суворов, и остальные ему поддакнули.

— Заткнулись все! Развели тут балаган, понимаешь. Вы не дома на кухне, а на службе и приказы придется выполнять. Ты, Корнеев, думаешь, я хочу вас туда отправлять? Не хочу… но надо, — добавил подполковник уже тише, — Это не мое решение и обжаловать я его не могу.

— Но почему не взять опытных МИГов? — не унимался капитан.

— Потому что состав группы формировал не я. Приказ пришел из самой канцелярии.

— Ядрён-батон… — выругался Степан Александрович, — И что теперь делать?

— От жопы бегать, капитан. Перед вами стоит задача и вы обязаны ее выполнить. На этом всё. Карты и остальное необходимое оборудование получите на складе. Свободны.

Ребята потянулись к выходу.

— Идиотизм, — буркнул напоследок Корнеев.

— Потёмкин, Свиристель, останьтесь, бросил Свиридов.

Как только за последним посетителем закрылась дверь, подполковник устало потер лицо.

— Ну что, Влас, готов показать на что ты способен? — поинтересовался Павел Павлович.

— Прямо здесь? — усмехнулся в ответ, представив, что останется от кабинета подполковника после нашего поединка.

— Нет, конечно.

— Может не стоит? — выразила сомнения Свиристель.

— Нет уж, раз парень сказал, что он сильнее нас, пусть докажет.

Анастасия скептически покачала головой, явно не веря в мои способности, ну и пусть, мне от этого ни горячо — ни холодно.

Прислушался к себе. Душа босса уже полностью переварилась, вместе с остатками слепков. Этого точно хватит для победы над Пал Палычем и ещё останется.

— Почему бы и нет, — ответил я, — Только потом не жалуйтесь, что вам надрал зад желторотик.

— Самоуверенность плохой признак. Как бы не пожалеть, — проворчал Свиридов, на что я усмехнулся, — Ну, раз готов, то пошли.

Павел Павлович привел нас в большой зал, расположенный на цокольном этаже и тут же запер дверь.

Я присвистнул.

— Ну а что, круто!

Помещение было специально создано для магических спаррингов. Все стены оказались исписаны защитными рунами. Подполковник открыл небольшую, вмонтированную в бетон дверку и нажал на черную кнопку. Руны вспыхнули золотистым цветом.

— Ни хрена себе! — восхитился я, — Это сколько же времени и трудов понадобилось, чтобы создать подобное?

— Много, — хмуро ответил подполковник, — Сразу скажу, здесь тренируется только высший состав и представители Вороньего Глаза, остальные занимаются на тренировочных площадках.

— Что я могу ответить: не хило живете, господа.

Подполковник проигнорировал мои слова, снимая китель.

— Готов к поединку?

— Всегда готов.

— Свиристель, ты бы отошла в буферную зону на всякий случай, — произнес Павел Павлович.

Женщина кивнула.

— Хорошо.

Я видел, что ни Анастасия, ни Свиридов не принимали меня всерьёз.

Подполковник наверняка думал, что раскатает меня за пару минут.

Ха, вот будет облом.

Пал Палыч атаковал без предупреждения. Воздушная волна ударила меня в грудь, точнее попыталась ударить, но тело, усиленное в несколько раз, выдержало напряжение. Я лишь чуток покачнулся, тут же формируя жемчужины и создавая защиту.

— «КУКОЛКА» — прозвучал мысленный посыл.

Очень простое, но действенное заклинание. Невидимый кокон окутал мое тело, при этом не стесняя движений. Я сейчас был как гусеница, окруженный со всех сторон плотной непроницаемой защитой.

Подполковник вновь атаковал, причем атаковал чистой силой. На меня словно сбросили сотню кирпичей. Я даже крякнул от удивления.

Ох ты ж, силен Свиридов. Не ожидал, но, впрочем, так даже интереснее.

Я пока не атаковал, пытаясь выяснить на что способен подполковник.

Заклинания летели в меня как из рога изобилия, но ни одно из них не могло пробить выстроенную защиту. Несколько минут я позволял Пал Палычу атаковать и только потом перешел в наступление.

Показывать всё, на что был способен, не планировал и уж точно не собирался демонстрировать Гридней, но даже тех заклинаний, которые я решил применить, должно было хватить с лихвой.

Сразу дюжина жемчужин образовалось в моей ладони, и я приступил к действию.